Un estudio multicéntrico publicado en The Lancet, en el que participó Mayo Clinic, encontró que los pacientes con cáncer orofaríngeo (un tipo de cáncer de garganta) pueden vivir más tiempo y con menos efectos secundarios cuando reciben radioterapia con protones en lugar de radioterapia convencional con rayos X.
El ensayo clínico comparó dos técnicas modernas de radioterapia y mostró beneficios significativos en supervivencia y calidad de vida para los pacientes tratados con protones.
Radioterapia tradicional vs. terapia con protones
Cómo funciona la radioterapia con fotones
La radioterapia convencional utiliza rayos X (fotones) para destruir células cancerosas. Es un tratamiento estándar para el cáncer orofaríngeo y suele ser eficaz para controlar el crecimiento y la propagación del tumor.
Sin embargo, debido a la naturaleza física de los rayos X, parte de la radiación puede afectar tejidos sanos cercanos, como la boca, la laringe o los músculos responsables de la deglución. Esto puede provocar efectos secundarios a largo plazo, por ejemplo:
- Dolor crónico
- Problemas para tragar
- Daño en el hueso de la mandíbula
Por qué la terapia con protones es más precisa
La terapia con protones utiliza partículas cargadas (protones) que pueden detenerse a una profundidad específica dentro del cuerpo. Esto permite concentrar la radiación en el tumor y reducir la exposición de tejidos sanos cercanos.
Gracias a esta precisión, los médicos pueden evitar irradiar estructuras importantes como:
- la boca
- las cuerdas vocales
- los músculos responsables de la deglución
Esto reduce significativamente los efectos secundarios del tratamiento.
El primer ensayo clínico de fase 3 que compara ambas terapias
El estudio fue el primer ensayo clínico aleatorizado de fase 3 que comparó directamente:
- radioterapia con protones
- radioterapia moderna con fotones conocida como IMRT (Intensity-Modulated Radiation Therapy)
Participaron 18 instituciones médicas en Estados Unidos, incluyendo Mayo Clinic.
Entre los investigadores principales estuvieron:
- Daniel Ma
- Robert Foote
- Samir Patel
Resultados del estudio
Menos efectos secundarios del tratamiento
Los pacientes tratados con terapia de protones presentaron beneficios claros frente a la radioterapia convencional:
- 15% menos debilitamiento del sistema inmunológico
- 13% menos riesgo de problemas graves para tragar
- más del 13% menos necesidad de sondas de alimentación
Reducir estos efectos secundarios es especialmente importante porque muchos pacientes con cáncer orofaríngeo sobreviven muchos años después del tratamiento.
Un resultado inesperado: mayor supervivencia
Mejores resultados a largo plazo
Inicialmente, los investigadores pensaban que ambos tratamientos tendrían niveles de supervivencia similares, ya que ambos controlaban el cáncer de forma comparable.
Sin embargo, el seguimiento a largo plazo mostró una diferencia importante:
- 91% de supervivencia a cinco años con terapia de protones
- 81% de supervivencia a cinco años con radioterapia con fotones
La diferencia no apareció inmediatamente. Según los investigadores, el beneficio empezó a notarse después de tres años y se volvió claro al llegar a los cinco años de seguimiento.
Por qué podría mejorar la supervivencia
Los científicos creen que la mayor supervivencia puede explicarse por varios factores:
- menor toxicidad del tratamiento
- menor daño al sistema inmunológico
- menos complicaciones a largo plazo
Reducir los efectos secundarios permite que los pacientes mantengan mejor su salud general durante y después del tratamiento.
Una posible nueva referencia para el tratamiento
Según los investigadores, estos resultados sugieren que la terapia con protones podría convertirse en un tratamiento estándar para pacientes con cáncer orofaríngeo que puedan recibirlo.
La Dra. Nadia Laack destacó que reducir la toxicidad del tratamiento es fundamental en la medicina moderna.
A medida que los tratamientos contra el cáncer mejoran y los pacientes viven más tiempo, la calidad de vida después del tratamiento se vuelve tan importante como la supervivencia misma.
Fuente: Mayo Clinic
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